甚麼是新冠肺炎Delta變種病毒？

由歐德維醫生撰寫

所有病毒都會隨時間變種。而新冠病毒已經歷了數千次變種，我們便透過追踪感染個案的「基因指紋」來匹配相似程度，而香港幾乎每一次感染個案都有記錄。 這是我們能夠將感染個案聯繫起來的方式，也就是科學家能夠判斷新變種病毒是否已經輸入香港。

這種變種病毒有甚麼特別？

2020年末，英國的研究人員發現了一種新變種新冠肺炎病毒，此變種病毒現在稱為 Alpha 。在南非（Beta）、巴西（Gamma）和印度（Delta）也發現了不同的變種病毒。雖然突變的確切位置不同，但它們具有許多特徵，包括傳播率增加的證據；也就是說，這些變種更具傳染性。它們是我們在歐洲、南美和最近在印度的病例突然迅速增加的原因。

新變種已經在世界各地傳播。 這些變種加速新冠肺炎在已感染地區流行。試想像這些變種病毒就如iPhone般：iPhone4系統看來運行得不錯，但它會升級，後來的 iPhone5便更好，也很快更受人歡迎。通常來說，系統會續漸升級，如5S，但偶然會有一次躍進：有更大的螢幕、更佳的相機功能，而這特定的型號會成為主流。大家將渴望擁有這型號的iPhone，而他也會取代舊型號的地位。其他公司便會相繼模仿最受歡迎的品牌如何成功。這也是各種病毒怎樣「爭一席位」。病毒隨機突變幾乎沒帶來任何好處，偶爾我們更會發現它突然「搖身一變」，變得更善於傳播、更完整、更快，更容易在人群中傳播。 Delta 病毒的傳染率比 Alpha 高 70%，後者在 6 個月前幾乎主要在美國、英國和歐洲肆虐。 而Delta病毒則正在世界各地傳播。

早前我們解釋過疾病的嚴重性和流行病嚴重性，兩者有重大分別。新冠肺炎有可能因感染個案急增，繼而拖垮醫療系統。以下圖表便描述了這情況。它把一種致命率高 50% 的疾病，對比另一種傳染率高 50% 的疾病；前者的死亡率隨時間漸漸增加，後者則隨著感染個案急增時，死亡率也隨之遞增。

然而在大多數情況下，新冠病毒是一種輕微的疾病，但由於感染變種病毒患者的數量可能會迅速增加，因此它有可能使醫療系統不勝負荷。 而避免醫院系統過度緊張是管理公共衛生的主要目標之一。 從以上論述可見，新變種增加了新冠病毒迅速傳播的風險。我們最近從亞洲各國看到零確診策略是多麼不堪一擊。

現在只有兩種方式可以使個人或群體對病毒產生免疫力：直接感染或接種疫苗。這些更傳染性的變種病毒在香港這種人口稠密的城市中傳播的潛在影響，使廣泛感染成為嚴重的健康威脅。如果變種新冠病毒在香港蔓延，我們預料高死亡率和醫療系統將承受的巨大壓力。疫苗接種仍然是發展群體免疫、保護人口和衛生系統的最佳方式。這就是為何公共衛生醫生如此大力倡導大眾接種疫苗，儘管目前香港的接種人數如此之少。

我們是否需要再次增加隔離日數？

簡單點回答：不需要。目前沒有證據表明，新冠變種有更長的潛伏期。我們也不能禁絕這種病毒入侵。我們在上一篇文章曾討論，何時和如何從消除策過渡的窘境，而Delta更是最活躍和傳播速度最快的變種病毒，並已到處傳播。

英國的資料顯示，有75%的感染個案發生在未接種疫苗的人士，而只有3.7%的個案來自已完成接種的人士。唯一的解決方案就是透過疫苗接種來發展群體免疫。而雖然英國的確診個案正在上升，幸好大部分病例卻是相對輕微，同時需要入院和致命的病例數字比上一輪疫情上升得較慢。由此可見，這是接種疫苗的成果，尤其對那些更體弱的人來說。最有可能發生的情況將會是：假設再沒有新變種能逃過疫苗的藥效，英國的Delta病毒便能在接下來6個月消亡，透過接種疫苗和自然感染，國內人口便達至群體免疫，新冠肺炎便不再威脅到市民健康。歐洲和美國也會在一至三個月後跟隨英國的步伐。

重要的是我們要意識到，Delta 浪潮在英國、歐洲和美國並沒有像之前的疫情般造成嚴重傷害，只因早前以上地區已透過自然感染和疫苗接種，人群的免疫力早已大幅提升。如果香港居民，尤其是我們最體弱的社群，屬於免疫力偏低，導致疫情再度爆發，我們將預計本地醫療系統將面臨巨大壓力和有更多人病逝。而衛生防護中心關注Delta變種病毒有可能在本港傳播是正常和合理。唯一的辦法就是透過接種疫苗發展人群的免疫力。因此，在應對疫情時，有關機構應權衡各方面利弊：如果各方過度推行公共防疫措施和資訊的口徑不一致，均可能導致更多人有「疫苗猶豫」的想法，但同時群體免疫力不足長遠來說也是利多於弊。

總而言之，我們已經知道新冠病毒的某些突變似乎使其更易傳染。正如我們之前所解釋，在大多數情況下，新冠病毒並不是一種嚴重的疾病，而是其流行病的性質，特別趨向導致醫療系統不堪重負。幸運的是，我們有很好的證據表明，香港的公共衛生措施，特別是保持社交距離和佩戴口罩，並配合「檢測、追踪、隔離」是非常有效，我們相信政府會繼續推行以上措施。現在真正的挑戰是克服「疫苗猶豫」並提高疫苗接種率，以便我們可以開始恢復正常生活。

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