提到新冠後遺症，不少人會想到慢性疲倦、味覺變差甚至永久失去或體能變差，但還有一類同樣影響深遠的症狀——認知能力或腦部系統受損，例如情緒、記憶受損，或出現「腦霧」的情況。美國有研究人員進一步研究新冠病毒 SARS-CoV-2 如何影響腦部，結果可見新冠肺炎對康復者的影響深遠。
研究於 2022 年 1 月 18 日在醫學刊物 Annals of Clinical and Translational Neurology 出版，是由美國舊金山加州大學和威爾康奈爾醫學院共同進行，研究中共有 32 名成年新冠康復者，他們染疫時沒出現重症，當中 22 名康復後有認知能力受損的徵狀，研究人員分析當中 17 名受試者的腦脊液，其餘 10 名沒有這些徵狀的參與者為對照組。康復後有認知能力受損徵狀的參與者平均年齡為 48 歲，對照組則是 38 歲。認知能力受損的一群都出現以下情況：
過程中，腦脊液測試會令蛋白質水平提升，以顯示受試者有炎症和在已激活的免疫系統中發現意想不到的抗體。而某些血液和腦脊液樣本中反映受試者全身有炎症反應，或只有腦脊液樣本異常，顯示受試者腦部有炎症跡象。結果發現，10 名有認知能力受損徵狀的受試者的腦脊液出現異常，而對照組的所有腦脊液樣本都是正常的。
首席研究人員 Joanna Hellmuth 指，受病毒刺激的免疫系統可能會以一種意想不到的病理方式發揮作用。即使這些人體內已沒有病毒，情況也會如此。她指出：「腰椎穿刺平均在受試者首次出現新冠症狀後 10 個月進行。」
研究人員也發現，有認知能力受損徵狀的受試者有平均 2.5 個認知風險因素，對照組則平均只有少於 1 個認知風險因素。這些風險因素包括（1）糖尿病和高血壓（可增加患上中風、輕度認知障礙和血管性癡呆的風險）；（2）ADHD的病史（這可能更容易影響大腦的執行功能）。其他風險因素包括焦慮症、抑鬱症、曾經酗酒或重複使用興奮劑和學習障礙。
另外，所有參與者都與神經心理學家面對面進行的認知測試，測試是和 HIV 相關的神經認知障礙（HIV-associated neurocognitive disorder，簡稱HAND）有關。結果令人感意外，有 13 名有認知能力受損的症狀的受試者（佔整組 59%）符合HAND的標準，而對照組則有 7 名受試者（佔整組 70%）符合。供參考的標準評估認知表現可能無法肯定真正的變化，尤其是那些在疫情前評估基線較高的人，他們之後基線可能已顯著下降但仍處於正常範圍內。
除了新冠肺炎和 HIV 外，已有研究證實認知能力受損在其他疾病中出現，包括冠狀病毒 SARS、MERS、丙型肝炎和 EBV。
1. News Medical Life Sciences. Study provides insights into how SARS-CoV-2 impacts the brain. Retrieved from https://www.news-medical.net/news/20220118/Study-provides-insights-into-how-SARS-CoV-2-impacts-the-brain.aspx